Se entiende por inversión a toda vinculación de recursos líquidos a cambio de la expectativa de obtener beneficios durante un período de tiempo futuro.

Ejemplos de inversiones:

​​

a- Una empresa compra un inmueble que será utilizado como local de ventas.

b- Una persona hace un depósito a plazo fijo.

Veamos mas detalladamente los elementos del concepto de inversión:

- Desembolso: Usualmente se trata de un desembolso que se realiza por única vez antes de comenzar a recibir los beneficios futuros, pero puede haber varios desembolsos, por ejemplo, la compra de un inmueble en cuotas mensuales.

- Desembolso de Recursos líquidos: Se define por liquidez como la capacidad o grado en que un activo puede ser transformado en dinero efectivo con la menor pérdida de valor posible. En este sentido, el dinero es el activo mas líquido.

- beneficios futuros: Usualmente se trata de ingresos de dinero, pero no necesariamente debe ser dinero. Por ejemplo una organización de ayuda a personas carenciadas que invierte en la compra de un horno de pan. En este caso, los beneficios vendrán dados por la capacidad para dar pan a mas personas en el futuro, pero no por ingresos de dinero (aunque este beneficio se puede medir financieramente). A diferencia del desembolso inicial, los beneficios de una inversión suelen tener efecto durante un período de tiempo prologado, por ejemplo: el horno de pan se compra en un día, pero puede producir pan durante varios años.

- Certeza de un desembolso inicial, pero incertidumbre de los beneficios futuros. Se sabe mas o menos exactamente cuál es el costo presente, pero generalmente no se tiene certeza de cuál va a ser el rendimiento futuro.
Ejemplo: si se invierte en un local de venta de indumentaria deportiva que cuesta $100.000 , sabemos cual es el desembolso que tendremos que realizar para adquirir el local, pero los beneficios futuros dependerán de las ventas de indumentaria en los meses y años siguientes, los cuales no podemos conocer con certeza.

Concepto de inversión en la empresa

En el ámbito de las empresas, la inversión se suele referir a la aplicación de recursos financieros líquidos para obtener activos que se espera contribuyan al logro de los objetivos de la empresa en el futuro.

Ejemplos de estos activos son

- bienes inmuebles como oficinas, edificios, etc.
- vehículos como automotores y camiones
- elementos de trabajo, como maquinarias o computadoras.

Es decir que se trata de la compra de activos fijos que tienen una aplicación directa al proceso productivo. Un punto de vista mas amplio, sin embargo, incluye dentro del concepto inversión en la empresa a desembolsos para adquirir materias primas, activos financieros o servicios (como asesoramiento externo).

Concepto de inversión financiera

Se refiere a la compra de instrumentos financieros (acciones, bonos, plazos fijos, etc.). En este caso se intercambia un activo líquido (como el dinero) por otro menos líquido (como acciones o títulos públicos). Se espera que la inversión otorgue un rendimiento financiero en el futuro, ya sea mediante intereses (plazo fijo, bonos), dividendos (acciones) o un rendimiento por la variación en el precio del activo (acciones, bonos).

Existen varios sujetos que pueden invertir en activos financieros:

- Individuos (personas físicas)
- Empresas y otras organizaciones sin fines de lucro
- Estados

El flujo de caja

Para analizar la conveniencia de una inversión se suele comenzar mediante la elaboración de un flujo de caja. Un flujo de caja representa los desembolsos e ingresos de dinero en cada período de tiempo. Por ejemplo, supongamos que estamos analizando la compra de un local comercial por $100.000, que nos dará un beneficio de $20.000 anuales durante los próximos 10 años. En este caso, el flujo de caja será el siguiente:

0	-100.000
1 	   20.000
2	   20.000
3         20.000
4	   20.000
5	   20.000
6	   20.000
7	   20.000
8	   20.000
9	   20.000
10	   20.000

Existen varios métodos para analizar económicamente la conveniencia o no de realizar una inversión. Los mas populares son el método de el Valor Actual Neto y el método de la Tasa Interna de Retorno.