Una inversión es un desembolso de dinero u otros recursos financieros líquidos, con el propósito de obtener beneficios líquidos en el futuro.

El análisis de inversiones intenta responder a dos preguntas:

​​

1. Dada una inversión, el análisis de inversiones brinda información sobre la conveniencia de la misma.
2. Dadas varias alternativas de inversión, el análisis de inversiones brindará información sobre cuál de todas ellas es mas aconsejable.

Existen diferentes criterios para realizar un análisis de inversiones. Básicamente, se realizará la inversión que tenga el VAN mas elevado, siempre que la empresa pueda soportar la carga financiera. El análisis de inversiones también deberá tener el cuenta el riesgo de la misma, que está expresado por la volatilidad del VAN o la probabilidad de que no se pueda hacer frente a los desembolsos requeridos para continuar el proyecto. Usualmente este análisis es realizado mediante un análisis de sensibilidad.

Los modelos de análisis de inversiones son modelos matemáticos que intentan simular como se comportarán las principales variables en el caso de realizarse la inversión. Un modelo de análisis de inversiones nunca podrá predecir con exactitud cómo se comportarán las variables en el futuro, pero son necesarios para contar con información objetiva y para encontrar puntos débiles que pueden hacer peligrar el proyecto de inversión. Por ejemplo, puede saltar a la luz que la rentabilidad de un proyecto se verá mucho mas afectada por la volatilidad del precio de algún insumo que otra inversión alternativa.

Un modelo debe generar ciertos indicadores que sirvan como base para la toma de decisiones. Los mas usuales, son el Valor Actual Neto (VAN) y la Tasa Interna de Retorno. El Valor Actual Neto se define como la suma descontada de los flujos de caja del proyecto, incluidos los desembolsos iniciales. Mientras que la Tasa Interna de Retorno es la tasa de descuento que hace que el Valor Actual Neto sea igual a cero. Basándonos exclusivamente en estos indicadores, una inversión será conveniente siempre que su Valor Actual Neto sea positivo, y que su TIR sea mayor a la tasa de interés a la que tiene acceso el inversor, que usualmente representa el costo de oportunidad. Una comparación entre dos proyectos basada exclusivamente en la TIR, puede ser errónea porque la TIR no tiene en cuenta el tamaño del proyecto.

La información brindada por un modelo de análisis de inversiones debe ser tenida en cuenta, pero un análisis de inversiones no debe basarse exclusivamente en modelos matemáticos. El sentido común y la experiencia son fundamentales a la hora de tomar una decisión.

El presidente de una de las compañías petroleras más importantes, expresó en cierta ocasión, que lo último que delegaría serían las decisiones sobre inversiones, ya que estas decisiones constituyen el armazón del desarrollo futuro de una empresa, siendo un factor básico de la eficiencia y del poder competitivo de las mismas. Por consiguiente, la adopción incorrecta de este tipo de decisiones tiene unas consecuencias muy graves sobre los beneficios y el futuro de una empresa. La decisión de invertir es una de las mas peligrosas a tomar por una empresa, ya que determinan el futuro de la misma. No solo existe el riesgo de no realizar la inversión correcta, sino también existe el riesgo de no invertir, lo que puede llevar a la empresa a la crisis.