Supongamos que la producción se trata de la siembra de trigo, donde el factor variable es el trabajo y el factor fijo es la cantidad de tierra. La curva de producto total (PT) es aquella que muestra la relación entre la cantidad de trabajo y el nivel resultante de producción. Aceptando la ley de los rendimientos decrecientes, su poníamos que el producto total crecía inicialmente, de forma más que proporcional y después, menos que proporcionalmente, tal como se muestra en la figura 1a.

Si suponemos que el salario está exógenamente determinado, resulta que la evolución del producto total determina la evolución de los costos de producción derivados de la utilización del factor variable.

​​

A medida que el producto total aumenta, lo hace la cantidad empleada de factor variable, pero cabe distinguir dos fases: en una primera, la utilización del factor variable crece menos que proporcionalmente con respecto a la cantidad de producto total obtenido (fase de rendimientos marginales crecientes), mientras que en la segunda lo hace más que proporcionalmente (fase de rendimientos marginales decrecientes). Esto significa que los costos totales crecerán inicialmente a un ritmo decreciente conforme aumenta la cantidad producida y después lo harán a un ritmo decreciente. Por ello, la curva de costos variables que se deduce de la curva de producto total tiene la forma que se muestra en la figura 1b.

En términos más generales, podemos decir que la función de costos variables viene a ser inversa de la función de producto total, esto es, de la función de producción y las funciones derivadas de los costos variables, es decir, las curvas de costos medios y marginales son inversas de las funciones derivadas de la función de producción, esto es, las curvas de productividad media y marginal.

La relación entre producción y los costos quedaría aún más explicitada si en el eje de las abscisas de la figura 2 a, midiésemos no la cantidad de trabajo (L), sino el costo de utilizar dichas unidades de trabajo (Lw), siendo w el costo unitario del trabajo.

Es importante entender la estrecha relación entre rendimientos y costos, ya que como señalamos antes, la forma de la curva de costos que utilizamos no es caprichosa, sino que viene determinada por la existencia de rendimientos marginales crecientes y posteriormente decrecientes.

En el cuadro 1 aparecen los costos fijos, variables y totales, ligados a la producción de trigo, y que guardan una relación con los datos correspondientes a la producción. El costo fijo derivado del empleo del factor tierra es constante e independiente del nivel de producción. En el cuadro 1, se supuso un costo fijo de 150.000 pesos.

Cuadro 1

Q (Toneladas de trigo por campaña)	L (Trabajadores por Campaña)	Costo Fijo (miles de pesos por campaña)	Costo Variable (miles de pesos por campaña)	Costo Total (miles de pesos por campaña)	Costo Marginal (miles de pesos por campaña)	Costo Fijo Medio (miles de pesos por campaña)	Costo Variable Medio (miles de pesos por campaña)	Costo Total Medio (miles de pesos por campaña)
PT	L	CF	CV	CT	CMa	CFMe	CVMe	CTMe
0	0.00	150	0.00	150	64.80	0.00	0.00	0.00
1	1.80	150	64.80	214.80		150	64.80	214.80
					36.00
2	2.80	150	100.80	250.80		75	50.40	125.40
					28.80
3	3.60	150	129.60	279.60		50	43.20	93.20
					21.60
4	4.20	150	151.20	301.20		37.50	37.80	75.30
					28.80
5	5.00	150	180.00	330.00		30.00	36.00	66.00
					43.20
6	6.20	150	223.20	373.20		25.00	37.20	62.20
					46.80
7	7.50	150	270.00	420.00		21.43	38.60	60.03
					61.20
8	9.20	150	331.20	481.20		18.75	41.40	60.15
					82.80
9	11.50	150	414.00	564.00		16.67	46.00	62.67
					97.20
10	14.20	150	511.20	661.20		15.00	51.12	66.12

A corto plazo, cuando aumenta la producción sólo aumenta el costo relacionado con la contratación de más trabajo, es decir, el costo variable. En este ejemplo se supone que el salario (w) es de 36.000 por campaña.

En la figura 2 a se representan las curvas de costo total, costo variable y costo fijo. La curva de costo fijo es una línea horizontal, debido a que se mantiene constante, cualquiera sea el nivel de producción. La distancia vertical existente entre la curva de costos totales y la de costos fijos para cada nivel de producción representa los costos variables.