Un precio relativo es el precio de un bien, expresado en términos de otro bien. Por ejemplo, si el precio de un kilo de pan es de $100 y el precio de un litro de agua es de $10, el precio relativo de un kilo de pan con respecto a un litro de agua es de 10.

Otro ejemplo: si el precio de un Mercedes-Benz Clase C es de $41,000 y el precio de un BMW 328i es de $35,000, el precio relativo del Mercedes-Benz con respecto al precio relativo del BMW es $41,000 / $35,000, es decir: 1.17. Lo que significa que se necesitan 1.17 BMWs para comprar un Mercedes Clase C.

Matemáticamente, los precios relativos se definen como:

Precio Relativo del Bien A con respecto al Bien B = Precio de A / Precio de B

Los precios relativos son muy utilizados en microeconomía. Los precios relativos expresan un costo de oportunidad, es decir, la cantidad de unidades de un bien a las que hay que renunciar para consumir una unidad de otro bien.

Por ejemplo, si el precio relativo de un BMW es igual al precio de tres vacaciones, el costo de oportunidad del BMW expresado en vacaciones es 3. Esto significa que quizás tengas que renunciar a 3 vacaciones para comprar un BMW?

Los precios relativos y la inflación

La inflación es una aumento generalizado en los niveles de precios de una economía. Generalmente, la inflación se mide usando un índice de precios, como el índice de precios del consumidor.

Sin embargo, el índice de precios del consumidor no nos informa si hubo variaciones en los precios relativos. Por ejemplo, si todos los precios de una economía aumentan en el mismo porcentaje, digamos, un 10%, no hay variaciones en los precios relativos.

Generalmente este no es el caso, algunos precios suelen aumentar mas que otros. Por ejemplo, si la inflación es causada por una depreciación de la divisa, los precios de los bienes transables (combustibles, commodities, etc.) aumentan mas que los precios de los no transables (servicios no transables, salarios de docentes, electricidad, etc.).

Evolución de los Precios Relativos

El supuesto de competencia perfecta indica que los precios de mercado son precios de equilibrio estático. Los precios relativos reflejan las preferencias de los consumidores (estáticas), la tecnología de producción (estática) y la abundancia de los bienes e insumos de producción (estáticas). En la realidad, estos supuestos nunca se verifican, tanto en economías de mercado como en economías centralmente planificadas.

Entonces, los precios relativos varían con el correr del tiempo. Por ejemplo, el precio relativo de los Mercedes-Benz con respecto a los BMW puede bajar hasta que se igualen. En ese caso, el precio relativo será uno.

El precio relativo de los automóviles depende de un gran número de factores, porque son bienes complejos de producir. Pero también se pueden modificar los precios relativos de bienes mas simples, como el precio relativo del pan con respecto al agua. Por ejemplo, si una cosecha de trigo es mala, puede aumentar el precio del trigo y encarecer el precio del pan, mientras que el precio del agua se mantiene constante.

Análisis Gráfico: Evolución del Precio de la Salud en términos de Hamburguesas

Usando datos de The Economist e índices de precios de Estados Unidos, calculamos la evolución del precio relativo de Medicare en términos de Big Mac. Para los precios de Medicare, un programa de salud pública en Estados Unidos, usamos datos del Bureau of Labor Statistics (Oficina de Estadísticas Laborales).

El precio del índice Medicare en términos de Big Mac, bajó desde 40, a comienzos del año 2000, hasta 34, en Julio de 2018. Normalizando la serie, el índice bajó desde 100 a comienzos del año 2000 hasta 84 en Julio de 2018.