Las divisas son las monedas utilizadas en los distintos países, por ejemplo el dólar en Estados Unidos, el peso argentino en Argentina, la libra esterlina (pound sterling) en Gran Bretaña, el euro en muchos países de Europa, etc.

Las divisas pueden ser intercambiadas unas por otras, por ejemplo, si en enero de 2010 quería vender 100 euros para obtener dólares, obtenía alrededor de 144 dólares, porque en esa fecha el tipo de cambio de euro dólar era de 1.4417. El tipo de cambio de una divisa por otra, representa el precio de una divisa en términos de otra. Por ejemplo, si el tipo de cambio euro/dólar es 1.30, esto significa que debemos entregar 1.30 dólares para obtener un euro.

​​

El mercado de divisas representa a todas las instituciones que permiten realizar intercambios de divisas. A diferencia de otros mercados, como el mercado de las acciones, el mercado de divisas no está centralizado. Es decir, no existe una institución como la Bolsa de Valores que centralize todas las operaciones, sino que existen numerosos agentes que permiten comprar y vender divisas: casas de cambio, bancos comerciales, bancos de inversión, bancos centrales, compañías de inversiones, etc.

El mercado de divisas también es denominado mercado forex, palabra derivada de los términos en inglés "Foreign Exchange".

Con el desarrollo de las telecomunicaciones, estas instituciones se interconectaron entre sí, permitiendo comprar y vender rápidamente y desde un ordenador. También surgieron empresas que permiten invertir en divisas para aprovechar las fluctuaciones en los precios de las mismas. Por ejemplo, si usted compra euros a USD $1.20 y los vende a USD $1.50. (También puede suceder que el precio baje).

Algunas características del mercado de divisas:

- Descentralización: Se compone de una red de agentes interconectados entre sí, no hay una institución que centralize todas las operaciones

- Transparencia: Si bien cada institución decide los precios a los que están dispuestos a comprar y vender (en los países con tipo de cambio libre, que son la mayoría), la información de precios en otros mercados está disponible para todos.

- Liquidez: La liquidez de un activo es la capacidad del mismo de convertirse fácilmente en dinero efectivo. Existen muchas divisas que son extremadamente líquidas en todos los mercados del mundo: el dólar estadounidense, el euro, el franco suizo, la libra esterlina, el yen, el dólar canadiense, el dólar autraliano y el dólar neozelandés.

- Gran tamaño: maneja un volumen diario de alrededor de 4 billones de dólares.

- Imposibilidad de influir en los precios: Su gran tamaño impide que existan agentes que, con su comportamiento individual, afecten el precio de las divisas o las expectativas del mercado.

Invertir en el Mercado de Divisas

Las inversiones en los mercados de divisas están prácticamente al alcance de todo aquel que disponga de un dinero para invertir. Sin embargo, se trata de una inversión volátil en la que puede perder capital. Es por esto que debe analizar su situación particular antes de ingresar en este mercado.

La inversión en divisas consiste en la compra de divisas para venderlas mas adelante. Generalmente los inversores no acuden a casas de cambio y obtienen el dinero en forma de billetes, sino que realizan sus inversiones a través de empresas especializadas denominadas brokers. Los brokers permiten comprar y vender varias divisas a través de internet y a un costo menor que el ofrecido por una casa de cambio convencional. El costo de operar en el mercado de divisas se mide por la diferencia entre el precio de venta y el precio de compra, denominado spread. Existen muchos países en los que la actividad de los brokers no está regulada por alguna agencia gubernamental.

Apalancamiento

Uno de los atractivos de las inversiones en los mercados de divisas es la posibilidad de apalancamiento. Muchas empresas permiten invertir hasta 100 veces su depósito, es decir, toman su depósito como garantía para financiar una inversión. Por ejemplo, con $1.000 puede operar por $100.000. Ante una baja en la cotización de la divisa que usted compre, puede perder rápidamente todo lo invertido, pero si la cotización de la divisa que compró aumenta, puede multiplicar su inversión inicial. Como se observa, la posibilidad de apalancamiento es un arma de doble filo, dado que puede obtener rendimientos mucho mayores, pero también puede perder su capital mas fácilmente.