Escasez es la ausencia o insuficiencia de un elemento que es capaz de satisfacer una necesidad humana. La escasez surge de una relación entre las necesidades humanas y la capacidad de los bienes y servicios disponibles para satisfacer estas necesidades.

La escasez no es una situación independiente de las preferencias de las personas, sino que las necesidades y preferencias de las personas pueden jugar un rol fundamental.

Escasez Objetiva y Subjetiva

Existen algunas necesidades que son básicamente inalterables, como la necesidad de alimento y protección física contra las inclemencias del tiempo. Los elementos capaces de satisfacer estas necesidades son comida y vivienda. Estos elementos se denominan satisfactores de necesidades. Cuando existe escasez de elementos para satisfacer necesidades humanas, consideramos a este tipo de escasez como escasez objetiva: una persona necesita cierta cantidad de calorías para poder sobrevivir. Esto no significa que la forma de satisfacer estas necesidades no pueda cambiar con el tiempo o ser distinta entre diversas culturas.

Otras necesidades de orden superior cambian con el tiempo y no dependen de la naturaleza humana inalterable. Elementos para satisfacer estas necesidades son teléfonos móviles, marcas de ropa, etc. Cuando existe insuficiencia de bienes o servicios para satisfacer este tipo de necesidades, consideramos a este tipo de escasez como escasez subjetiva.

Los satisfactores dependen de diversas variables y cambian con el paso del tiempo y entre diversas culturas.

Cambios en la Escasez

La escasez no es un concepto estático sino que puede variar, ya sea porque varía la disponibilidad de ciertos bienes y servicios, o porque cambian las preferencias de las personas.

Un mismo bien puede satisfacer varias necesidades, y la capacidad de satisfacción de las necesidades depende no solo de características intrínsecas del bien en cuestión, sino de elementos objetivos y subjetivos de las personas.

Escasez Artificial

La publicidad es una forma de influir en elementos subjetivos y modificar la percepción de la escasez. En la economía moderna, la publicidad y el marketing pueden crear una sensación de escasez para aumentar la demanda de cierto producto o servicio.

Diversos estudios muestran que la publicidad, a nivel agregado, puede tener un efecto negativo en el grado de satisfacción de las personas. La publicidad puede crear sensaciones de necesidad y escasez que afectan negativamente nuestra satisfacción.

También, las personas observan a quienes los rodean y realizan comparaciones con su situación. En este sentido, el grado de satisfacción no depende exclusivamente de su propio nivel de ingreso, sino también del nivel de ingreso de los demás. Las personas no quieren ser ricas, pero mas ricas que los demás. Entonces, la escasez no solo depende de nuestra capacidad para proveernos de bienes y servicios, sino también del nivel de ingreso de quienes nos rodean.

La Escasez como Objeto de Estudio de la Economía

La escasez es el principal objeto de estudio de la economía. Ante una situación de escasez, las personas deben tomar decisiones sobre cómo asignar recursos limitados para satisfacer sus necesidades de la mejor forma posible.

El economista Lionel Robbins, en 1932, definió a la economía como “la economía es la ciencia que estudia la conducta humana como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos."

Ejemplos de Escasez

• Tiempo: Todos tenemos un tiempo de vida limitado y la gran mayor parte de las personas desearía poder vivir mas años.
• Dinero: El dinero, usualmente, permite disfrutar mas de nuestro tiempo limitado de vida.
• recursos naturales no renovables: Los recursos no renovables son aquellos que no se regeneran, como el petróleo o el gas natural. Son un stock que disminuye con su uso. Mientras tengan la capacidad de satisfacer una necesidad humana, habrá cierta escasez de recursos naturales no renovables.