Para deducir la curva de costos medios a largo plazo (CMeL) supongamos que la empresa está produciendo a corto plazo un volumen q₀, utilizando las cantidades deseadas de factores (figura 5). Si decide incrementar su producción al nivel q₁, en el corto plazo solamente podrá incrementar la cantidad utilizada de factores variables. Cuanto más tiempo transcurra, esta firma podrá variar también los factores fijos, de acuerdo sea necesario para llevar a cabo los nuevos niveles de producción; es decir, en el largo plazo la empresa puede elegir el tamaño de planta más a conveniente. Esto indica que los costos totales de producir q₁ serán mayores a corto que a largo plazo, por la restricción que imponen los factores fijos.

Como se ve el la figura 5, si en el corto plazo una empresa desea aumentar su producción de q₀ a q₁, sin ajustar la planta (factores fijos), no minimizará los costos. La cantidad q₁ puede producirse a costo C, pero sólo si la dimensión de la planta y la organización se ajustan a esa cantidad; pero si se produce q₁ con una planta adaptada para producir q₀ el costo será superior (B).

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De lo mencionado, se deduce que cada punto de la curva de costos a largo plazo ha de representar una combinación óptima de factores, en el sentido de que resulta un costo por unidad de producto inferior al que se produciría utilizando cualquier otra combinación. También se deduce, observando la figura 5, que los costos de corto plazo serán siempre superiores a los de largo plazo, con la única excepción que se produce en el punto que representa el nivel de producción para el que se diseñó la planta y el equipo. Además, mientras más nos alejemos de la proporción óptima de factores, mayor será la divergencia entre los costos de corto plazo y los costos de largo plazo.

Podemos ver que cada punto de la curva de costos medios de largo plazo (CMeL) está asociado a una curva de costos medios de corto plazo. La figura 6 muestra que cuando la curva CMeL tiene forma de “U”, cada curva de costos medios de corto plazo toca a la de largo plazo en un punto y permanece por encima de ella en todos los demás. Los puntos de tangencia entre la CMeL y las curvas de corto plazo se encontrarán en el tramo descendente de las respectivas curvas para niveles de producción inferiores al mínimo de la CMeL, y en el tramo ascendente de dichas curvas para niveles de producción superiores al mínimo. De todos los puntos de tangencia, solamente uno corresponde con el mínimo de ambas curvas. Ese punto indica el tamaño óptimo de planta.