BIOCOMBUSTIBLES

Los biocombustibles son combustibles de origen biológico que provienen de cultivos realizados en la actualidad, en contraposición a los combustibles fósiles, que también son combustibles biológicos prehistóricos, que provienen de plantas, animales y minerales que permanecieron enterrados durante millones de años.

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PRIMERA, SEGUNDA Y TERCERA GENERACION

Dependiendo de la materia prima utilizada en su producción se dividen en combustibles de primera generación, segunda y tercera generación. Dentro del primer grupo encontramos a los biocombustibles provenientes de cultivos alimenticios, entre las que encontramos cultivos como caña de azúcar o la remolacha, girasol y las semillas de cártamo, entre muchos otros. La segunda generación de biocombustibles se refiere a aquellos que pueden obtenerse a través de materias primas que pueden convertirse en celulosa, como por ejemplo los desechos de cultivos de maíz, trigo, e incluso aserrín. Finalmente, la tercera generación de biocombustibles es la que pretende obtenerlos desde cultivos específicos como las algas en cuyo caso los hace especialmente interesantes ya que la obtención del combustible no compite con la producción de alimentos; el mycodiesel que se deriva del hongo Gliocladium Roseum, que crece en la Patagonia Argentina y Chilena, tiene la característica venajosa de poder digerir directamente la celulosa directamente de las plantas sin necesidad de un proceso previo; también se ha logrado producir combustible biológico a través de una modificación genética realizada la Escherichia coli, se ha logrado que en el proceso de digestión, esta bacteria logre digerir el azúcar y transformarla en una especie de biodiesel, en lugar de transformarla en grasa que es su función natural.

Tanto los combustibles de segunda como de tercera generación se encuentran en fase experimental y aún no son económicamente rentables, aunque sí tienen un futuro promisorio dada la velocidad de desarrollo de las tecnologías de investigación y aplicación en métodos productivos.

BIOETANOL, BIODIESEL Y BIOGAS.

Los biocombustibles provienen de diversas fuentes del reino animal y vegetal y los productos obtenidos como combustibles son bioetanol, biodiesel y biogás. El bioetanol es un alcohol etílico anticorrosivo y oxigenante, de alta pureza, que se obtiene a partir de material vegetal renovable. Se emplea en porcentajes de entre el 5% (E5) al 20% (E20) mezclado con nafta, el bioetanol funciona como oxigenante y eleva la potencia de combustión, sustituyendo al componente tradicional (éter metil tert-butílico MTBE) que es altamente contaminante, por lo que las gasolinas mezcladas con bioetanol son menos agresivas con el medio ambiente; aunque en Brasil por ejemplo, es común utilizarlo de manera pura (E100) como combustible, lo que requiere vehículos preparados para este uso.  El biodiesel se obtiene de aceites, que pueden provenir de semillas, aceite usado de cocina, o aceites animales; si el aceite es reutilizado, debe pasar por un proceso de limpieza y filtrado, una vez que el aceite base está limpio,  se somete al proceso principal conocido como transesterificación en el que se separan sus componentes, resultando en biodiesel y glicerina. Por su parte, el biogás puede ser obtenido de los desechos orgánicos de la basura de las ciudades con una inversión relativamente baja; se trabaja en los sitios donde se arrojan los residuos, creando confinamientos sellados en los tiraderos, donde los desechos orgánicos que se descomponen generan gas metano. Este gas es procesado y utilizado para generar electricidad.

PANORAMA GLOBAL DE LA INVERSION EN BIOCOMBUSTIBLES

Actualmente todas las energías renovables juntas proveen alrededor del 19% de la energía mundial. De ellas, la mayor parte está representada la biomasa tradicional (principalmente leña) y sólo el 0.8% de la energía total proviene de los biocombustibles (datos actualizados al año 2013).

Según muestra el informe de Tendencias Globales de inversión en Energía Renovable 2013, publicado por la UNEP (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente PNUMA), la inversión en biocombustibles tuvo su pico más alto durante en el año 2007, 28.2 mil millones de dólares fue la cifra que ese año se dedicó a las nuevas inversiones en biocombustibles. Hasta el año 2010 el primer lugar sin disputa lo mantuvo la inversión en energía eólica, a partir del año 2010 en adelante el financiamiento a nuevas inversiones se movilizó hacia la energía solar.

LA INDUSTRIA

Capacidad Instalada

La capacidad total de las aproximadamente 650 plantas de etanol que operan globalmente es de unos 100 mil millones de litros, pero algunas operan debajo de su capacidad instalada y otras han cerrado debido a las fluctuaciones en la demanda y otros temas que atañen a la sustentabilidad ambiental del producto.

A nivel global, se han continuado abriendo plantas nuevas de etanol, como las de la empresa Green Future, con una capacidad de 54 mil millones de litros/año abierta en Filipinas en enero de 2013. Mientras la demanda por biodiesel continua aumentando, nuevas plantas se abren alrededor del mundo. Por ejemplo, Cargill abrió su primer planta de biodiesel usando poroto de soja en Brasil, y Lignol Energy, de Canadá invirtió 1.2 millones de dólares para reabrir una planta con capacidad de 150 millones de litros/año en Darwin Australia.

Regiones productoras

América en su conjunto lidera la producción mundial de biodiesel con  EEUU en primer lugar, seguido por Argentina en segundo lugar y Brasil en el tercer puesto. La región también es líder en la producción de etanol, con EEUU en primer lugar, Brasil como segundo productor mundial y Canadá ocupando el cuarto puesto a nivel global.

En la región europea Francia se destaca como productor de biodiesel y como productor de etanol, ocupando el cuarto y quinto puesto a nivel mundial respectivamente.

Asia está incrementando rápidamente la producción de ambos, biodiesel y etanol. Indonesia es el quinto productor mundial de biodiesel; en tanto que China es el tercer productor mundial de etanol.

La producción de biocombustibles en África se encuentra aún muy limitada, pero lentamente los mercados se van expandiendo, y la producción de etanol alcanzó los 270 millones de litros en 2011 y se estima que para 2012 alcance los 300 millones. En Zambia por ejemplo, se  espera que los 200.000 litros de biodiesel proveniente de jatropha producidos en 2011, se tripliquen para 2012 como consecuencia mayor disponibilidad de materia prima.

Destino de los biocombustibles

Los biocombustibles continúan haciendo una pequeña pero creciente contribución a la demanda mundial de combustible para el transporte, proveyendo el 3% del combustible para transporte carretero. También se está empezando a visualizar un pequeño y creciente uso en aviación y transporte marítimo.

Las dificultades de la industria

El crecimiento en los mercados de biocombustibles, inversión y la construcción de nuevas plantas se ha vuelto más lento en muchos países, como consecuencia de varios factores: bajos márgenes, baja en el precio de los commodity, incertidumbre política, aumento en la competencia por la materia prima, impacto de las sequias en las cosechas, competencia con los mercados de alimentos por la tierra y el agua utilizada.

ETANOL

La producción global de etanol en 2012 fue estimada en 83.1 mil millones de litros, un 1.3% menor al volumen de 2011. Esto fue parcialmente compensado con un pequeño aumento en la producción de biodiesel. Sin incluir a los Estados Unidos, la producción global de etanol aumento más del 4%, pero la producción de etanol de EEUU disminuyó más del 4% cayendo a 50.4 mil millones de litros, debido parcialmente al alto precio del maíz resultado de la sequia de mitad de año.  En contraste, la producción de Brasil aumentó un 3% alcanzando 21.6 mil millones de litros, aunque la inversión en nuevas plantas de etanol proveniente de la caña de azúcar es muy baja comparada con años anteriores. En conjunto, EEUU produce el 61% (63% en 2011) y Brasil el 26% (25% en 2011)  del total de la producción mundial de etanol.

Si bien muy por debajo de los dos países líderes en la producción de etanol, también encontramos a China, Canadá y Francia. En Suecia la demanda de etanol continuó aumentando, donde alrededor de 200.000 vehículos de combustible flexible están utilizando mezclas con alto contenido de etanol (hasta E85) producido localmente e importado.

BIODIESEL

La producción mundial de biodiesel continuó aumentando, pero a ritmo mucho más lento que hace varios años atrás. En 2012 alcanzó un nivel de 22.5 mil millones de litros comparado con 22.4 mil millones de litros de 2011. Los Estados Unidos se ubican como el principal productor, seguido por Argentina, Alemania, Brasil y Francia.

Las plantas de biodiesel de EEUU produjeron 3.6 mil millones de litros en 2012, ligeramente por encima del nivel de 2011, pero acercándose a la meta fijada por el Ministerio de Protección Ambiental; dicha meta exige que 4.8 mil millones de litros de biodiesel sean incluidos en el mercado de combustibles diesel para 20  13.

Europa da cuenta del 41% de la producción de biodiesel del mundo, liderado por Alemania, que aproximadamente produjo 2.7 mil millones de litros en 2012 (un 14% menos respecto a 2011). En la mayoría de los países de la región europea la producción cayó un 7% -incluyendo a España (-32%), Portugal (-14%) e Italia (-44%)- pero aumentó en Francia (18%), Polonia (63%) y el Reino Unido (53%). La producción brasileña total de biodiesel, proveniente del aceite de soja (77-82%), sebo vacuno (13-17%) y aceite de semilla de algodón (2%) se incrementó ligeramente a 2.7 mil millones de litros.

Argentina superó a Alemania en el ranking del sector y alcanzó el segundo puesto como productor mundial de biodiesel, con una producción de 2.8 mil millones de litros. En Méjico fueron certificados por la Mesa Redonda de Biocombustibles Sustentables, las plantaciones de árboles de Jatropha, y una pequeña planta de biodiesel se instaló en Cuba para producir el biodiesel a partir del aceite de Jatropha.

La producción de biodiesel de China permaneció sin cambios alrededor de 2.1 mil millones de litros de etanol y 0.2 mil millones de biodiesel. Tailandia aumentó la producción tanto de etanol como de biodiesel, alcanzando una producción de total de 1.6 mil millones de litros, un 40% superior que la del año 2011. India superó a Italia en la producción de biocombustibles en 2012, aumentando su producción de etanol en un 25%, alcanzando un 0.5 mil millones de litros.

PRECIOS

El precio promedio mundial en 2012 del etanol rondó los 85 centavos de dólar por litro; presentando un aumento constante desde el año 2006 en que se encontraba en USD 0.41/litro. El precio promedio mundial  del biodiesel para el año 2012 se ubicó alrededor de USD 1.5/litro.

FUENTES CONSULTADAS

Global trends in renewable energy investment 2014; Frankfut School-UNEP Collaborating Centre.

Renewable 2013, Global Status Report.

Graficos: elaboración propia con base en datos de Renewable 2013, Global Status Report.